„Donnie Darko“: Vom Indie-Rätsel zum Kultstatus!

Im Jahr 2001 wurde „Donnie Darko“, das Erstlingswerk des damals 26-jährigen Drehbuchautors und Regisseurs Richard Kelly, in den US-Kinos veröffentlicht und fand zunächst kaum Beachtung. Doch innerhalb weniger Jahre entwickelte sich der Film vom Geheimtipp zu einem absoluten Lieblingsfilm und erreichte schließlich Kultstatus. Dieser Wandel ruft nach einer Erklärung.

Von der Kinoleere zum DVD-Erfolg

„Donnie Darko“ ist nicht der einzige Film, der als Kinoflop begann und später als DVD ein Hit wurde. Ähnliche Schicksale erlebten andere prägende Filme jener Epoche, wie „The Big Lebowski“ (1998), Terry Gilliams „Fear and Loathing in Las Vegas“ (1998) und David Finchers „Fight Club“ (1999). Diese Filme spielten in den US-Kinos kaum oder nur knapp ihre Produktionskosten wieder ein. Dennoch hebt sich „Donnie Darko“ mit seinem geringen Budget von 4,5 Millionen US-Dollar, von denen in den sechs Monaten der US-Kinoverwertung nur eine halbe Million zurückflossen, besonders hervor.

Der geringe Zuspruch von US-Bürger*innen zum Kinostart von „Donnie Darko“ am 26. Oktober 2001, nur sechs Wochen nach den Anschlägen vom 11. September, lag größtenteils an der damaligen gesellschaftlichen Stimmung. Der Film wurde kaum beworben, da sein Inhalt in dieser sensiblen Zeit als problematisch angesehen wurde, einschließlich einer Szene, in der das Triebwerk eines Passagierflugzeugs herabfällt. Zudem erschien die im Film verwendete Schriftart amerikanischen Vermarktern Arabisch ähnlich, und das düster-melancholische Thema um Zeitreisen, Psychosen und Tod galt als wenig ansprechend.

Glücklicherweise drehte sich das Blatt nach der DVD-Veröffentlichung im März 2002. Durch Mundpropaganda, oft in Online-Chats, verbreitete sich die Popularität des Films nicht nur in den USA und Großbritannien, sondern auch in Deutschland, was in den Folgejahren zu Wiederaufführungen führte, über die „Donnie Darko“ schließlich sein Budget wieder einspielen konnte.

Das Erwachsenwerden im Multiversum der 1980er

Was also zog das Publikum so in den Bann, dass „Donnie Darko“ aus dem Nichts einen Erfolg errang? Wahrscheinlich genau das, was ursprünglich die Verleiher beim Sundance Film Festival 2001 abschreckte: Der Film entzieht sich einer eindeutigen Zuordnung zu einem bestimmten Thema oder Genre. Zunächst scheint es um Coming-of-Age-Themen zu gehen, doch dann konzentriert sich die Handlung auf ein existenzielles Dilemma, das alle Altersgruppen betrifft. Dies erwächst aus Donnies Untersuchungen zu Parallelwelten und Zeitreisen, wodurch der Film sich irgendwo zwischen Mystery und Science-Fiction mit tragikomischen Elementen bewegt. Regisseur Richard Kelly bestand zudem darauf, die Handlung ins Jahr 1988 zu legen, kurz vor der Präsidentschaftswahl zwischen dem Republikaner George Bush Senior und dem Demokraten Michael Dukakis, und gab dem Film damit auch eine soziopolitische Dimension, die auf die Gegenwart verweist.

Wir erleben mit, wie der Protagonist Donnie Darko (Jake Gyllenhaal) im Verlauf des Films nicht nur erste Liebesgefühle, vermeintliche Psychosen und rätselhafte Ereignisse bewältigen muss, sondern auch, wie in der Vorstadthölle um ihn herum konservative und liberale Werte aufeinanderprallen, während möglicherweise das Ende der Welt bevorsteht. „Donnie Darko“ erzählt dies in traumwandlerischen Sequenzen, unterstützt von einer gedämpften Farbpalette, fließender Kameraarbeit und einem schwermütigen 80er-Soundtrack (inklusive INXS, Joy Division, The Church und natürlich Gary Jules‘ Cover von Tears for Fears‘ „Mad World“), die eine düster-melancholische Atmosphäre schaffen, die unwiderstehlich eigenartig wirkt.

Das Geschenk der Vieldeutigkeit

Dass „Donnie Darko“ nicht nur kurzzeitig aus der Versenkung auftauchte, sondern sich über zwei Jahrzehnte im popkulturellen Gedächtnis verankern konnte, liegt an der enormen Vieldeutigkeit der Handlung. Diese untergräbt bewusst die klassische Drei-Akt-Struktur und bietet statt eines klaren Endes einen Ausgang, der auf den Anfang verweist und somit ständiges Grübeln über die Rolle von Paralleluniversen, Zufall und Vorherbestimmung in Donnies Heldenreise verursacht. Unzählige Foren, Artikel, Grafiken und Videobeiträge beschäftigen sich seit 2002 bis heute mit der ‚richtigen‘ Interpretation von „Donnie Darko“. Zweifellos wurde diese auch unzählige Male in Freundeskreisen spätabends (mitunter berauscht) debattiert.

Weiter angeheizt wurden diese Diskussionen durch die offizielle Webseite zum Film, die unter anderem Auszüge aus dem im Film eingebetteten (fiktionalen) Sachbuch „The Philosophy of Time Travel“ enthielt. Hier konnte man mehr über die Theorie von Tangentenuniversen, Artefakten und den „manipulierten“ Lebenden und Toten erfahren und dies in die eigene Interpretation von „Donnie Darko“ einfließen lassen. Die Vieldeutigkeit von „Donnie Darko“ erstreckt sich über diesen (von Physikern eher belächelten) Parallelwelten-Plot hinaus auf ewig verhandelbare Fragen nach Zufall und Vorherbestimmung, freiem Willen und den Umgang mit der Sterblichkeit.

Ein einmaliger Geniestreich?

„Donnie Darko“ nimmt einen interessanten Platz in der Filmgeschichte ein, und es wird weiterhin lebhaft diskutiert, ob dieser Film nun als prätentiöses, überladenes Debüt oder endgültig als Must-See-Klassiker zu betrachten ist. Diese Abwägung wird auch dadurch beeinflusst, dass Regisseur Richard Kelly seinen unerwarteten Erfolg mit „Donnie Darko“ bisher leider nicht wiederholen konnte. Sein zweiter Spielfilm „Southland Tales“ (2006) lief bei den Filmfestspielen von Cannes, konnte jedoch weder Kritiker*innen noch das Publikum überzeugen. Ähnlich erging es ihm 2009 mit „The Box“. Wer „Donnie Darko“ liebt, wünscht Richard Kelly sicherlich keinen solchen Misserfolg. Doch tragischerweise trägt gerade dieser dazu bei, seinen Debütfilm noch unvergesslicher zu machen. Anders als im Fall von beispielsweise Quentin Tarantinos oder Christopher Nolans Gesamtwerk konnten Kellys weitere Filme „Donnie Darko“ bisher nicht überschatten. Ebenso wenig konnte dies die grauenvolle Fortsetzung „S. Darko“ von 2009, an der Kelly nicht beteiligt war. Dennoch arbeitet er seit 2017 wohl an einer eigenen Fortführung der Geschichte um Donnie. Und wie es der widersinnigen Natur von „Donnie Darko“ entspricht, weiß man nicht so recht, ob man sich freuen oder fürchten sollte.